A história do Estádio Maracanã pode ser contada a partir de 1938, quando o presidente da Federação Internacional de Futebol (Fifa), Jules Rimet, visitou o Rio de Janeiro e aceitou a candidatura brasileira para sediar a Copa do Mundo de 1950. Como sede do quarto campeonato mundial de futebol, o primeiro depois do fim da || Guerra Mundial, o Brasil necessitava de um grande estádio.

No dia 2 de agosto de 1948, houve o lançamento da pedra fundamental e o início da construção do estádio que viria a ser o maior do mundo. A obra levou quase dois anos para ser concluída e estima-se que o seu custo foi de Cr$ 250 milhões (cruzeiros).

O estádio foi construído em uma região da cidade do Rio de Janeiro conhecida como Tijuca, ao lado do Rio Maracanã. Na época, ainda não existia o bairro Maracanã, que só foi criado em 1981.

Antes de imaginar-se que o terreno receberia a construção de um estádio, o espaço foi sede da prática de outro tipo de esporte: o turfe. O terreno foi adquirido em 1885, pelo Derby Club, para as corridas de cavalo, mas logo a modalidade perdeu forças e o terreno acabou sendo abandonado e virando depósito para carros do Exército.

A ideia de construir o novo estádio no terreno do antigo Derby Club veio do prefeito do Rio de Janeiro, à época, Mendes de Moraes. A escolha foi contestada pelo então vereador Carlos Lacerda (futuramente deputado federal e governador do antigo estado da Guanabara), que queria a construção em Jacarepaguá.

Na época, o Jornal dos Esportes, comandado pelo jornalista Mário Filho, publicou diversos conteúdos de apoio à construção do estádio na Tijuca. O jornal também realizou uma pesquisa popular, que teve como resultado a preferência pela mesma região.

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As obras começaram em 1948. A arquitetura do estádio mostrava uma estrutura oval com a impressionante capacidade para receber cerca de 200 mil pessoas. O estádio tinha 32 metros de altura, e os seus eixos eram de 317 metros e 279 metros.

No dia 16 de junho de 1950, o estádio foi inaugurado carregando a nomenclatura de Estádio Mendes de Moraes ou Estádio Municipal do Derby. A primeira partida ocorreu  no dia seguinte entre a Seleção do Rio de Janeiro e a Seleção de São Paulo, sendo o primeiro gol do estádio marcado pelo meio-campista Didi, para os cariocas, mas a equipe de São Paulo virou o jogo, que terminou em 3 a 1 para os visitantes.